「這裡有龍。」
在吵雜的客棧一角，兩男兩女圍著張桌子，商討著某些事情。這句話算是他們進入主題的開場白，聲音並不大，但鄰桌幾個客人一聽到「龍」這個字眼兒，不由得抬起頭來張望一下。
講話的人並未理會周遭異樣的眼光，指著平鋪在餐桌上的地圖的某一點，繼續說道：「從這焦家橋往北走二十里，有個八準嶺，近十年才有龍出沒的傳聞。這消息來源絕對可靠！」
她是個眉清目秀的姑娘，名叫甘棠。身穿青布衣衫，袖口褲口都用黑麻帶綁緊，一頭青絲隨便紮了個馬尾。從懂事以來就在江湖上打滾，機靈世故的神情讓她瞧來虛長了幾歲，若扣去不算，也許十七八歲吧。她幹的是掮客行業，只要銀兩給得夠，就算是殺人放火的勾當，她也可以找人來辦得妥妥貼貼的。
「……癸酉方位。好，就這兒。」
接下來開口的，是個手拿黃銅龍紋風水盤的年輕男子。紫綢流雲紋長袍，頭戴開陽星冠，相貌端正。他的名字是方禮桓，出身堪輿名門京城方家的風水師。方家男子成年時，依傳統要離家完成一項試煉，因此他風塵僕僕來到此外省縣城。有錢就是老大，在這四人之中不管是什麼事，他說了就算。
「這附近不平靜喔，使刀弄槍跑不掉的。」
這人名叫莫昔午，濃眉深目，身材魁梧，背一把揚湖大刀，在地的江湖武師。由於這次的旅途會經過林道馬賊出沒的地區，甘棠介紹方禮桓雇用他，擔任這一路上的嚮導兼保鏢，兼買路打點。
「那正是我們雇用你的緣故。好好幹活兒，沒由虧待你的。」
最後講話的，是個身穿藏青色道袍的中年女性，道冠上繡青蛇環珠徽，是鄣陰一派的道士。她俗名叫葉照容，論輩份是方禮桓的阿姨，平日雲遊各地，此次應方禮桓母親之請，看照初出茅廬的晚輩。
「你們要去抓龍？我也要去！」
突然一個清脆的嗓聲響起。四個人不約而同地轉頭瞧向聲音的來源，只見一個綁著兩條麻花辮的女孩，雙手撐著桌面，笑盈盈地靠在他們的桌子旁。
莫昔午皺著眉頭說：「妳是誰啊？」
「我叫荔綉！」女孩興奮之情溢於言表，「我聽見你們剛才說有個地方可以看到龍。我也想去看看龍長什麼樣子，帶我一起去嘛！」
方禮桓說：「姑娘，我們不是去玩兒。此行很危險的。」
「跟這小孩兒別多說了，」葉照容揮手驅趕荔綉，有如驅趕蒼蠅。「到一邊去，別礙事兒。」
荔綉懇求道：「帶我去嘛，我很有用的。」
甘棠聽了眼睛一亮。她作掮客生意，時常得注意江湖上的動靜。或許這不起眼的女孩也有用處。於是她問：「妳會些什麼？說來聽聽。」
荔綉自信滿滿地說：「我會說故事！」
甘棠等了半晌，「就這樣？」
「就這樣？就這樣？」荔綉彷彿給甘棠的話語刺傷，「說故事不簡單喲，妳不懂得啊？」
「到一邊去兒。」葉照容冷冷地下令，同時上下牙齒交擊，喀的三聲。這是道術「敲瓦鈴」，有震懾人心之效。荔綉聽後一言不發，回她原先待著的桌旁去了。方禮桓偷瞧了她一眼，見那桌圍了幾個孩童，心想：看來她真的在講故事。
遣走了打攪的外人，甘棠接回前先的話題：「咱們走這條路線。」說著她用手在地圖上比劃，「明天早上啟程，照馬車的腳程算，晚上到這蔡家集借宿。後天要過個梓林子，林裡有馬賊，且靠莫大哥的面子。晚上可以到另一個小鎮上。接下來兩天要穿過這片山嶺，途中選個地方紮營，然後就到焦家橋了。方少爺，想見到龍，我看還得要盤桓個幾天的。」她抬頭望望方禮桓和葉照容的神情，「回程差不多。」
葉照容問：「找不著龍，那便如何？」
甘棠作煩惱模樣：「就算找不著龍，前金本該還給你們，但買路錢、採辦食物錢還是要付的，又不是我們賺去。」
方禮桓想想合理，正要一口答應擔下這些開銷，葉照容卻搶著說：「哪有這等好事，讓你們作無本生意？」
兩人討價還價，最後以歸還一半費用談妥。方禮桓心裡想：「葉阿姨雲遊的樸素生活過慣了，連幾個錢也計較起來。」這些費用在方禮桓這個名門子弟眼中，根本不值一提。不過他隨即想：「如果眼下不看緊錢袋，只怕這些混江湖的要得寸進尺，獅子大開口起來。」一想到此，他又佩服起葉照容走江湖的經驗果然老到，還得多向這位阿姨學習學習。
甘棠則心想：「原以為可以從這京城大少爺身上賺一筆，誰曉得竄出來個窮酸道姑，真是失算了。」當初方禮桓和甘棠接頭時，她開出的價錢就比平日高出兩倍，甘棠還自認為厚道，沒存心把方禮桓給騙個精光。不料今天葉照容前來和一行人會合，雇人的契約已經定下，她就沒再計較，但接下來的開銷她處處要刪個幾成。原本甘棠和莫昔午想揩方禮桓的油，趁機採辦些裝備，替換過時的行頭，也全讓葉照容給精明地擋了下來。
四人商議明兒一早在市街上採買一番，便各自回房休息去了。方禮桓上樓梯前，隱然聽見荔綉對著圍在木桌旁的孩童們講道：「……那有頡族的戰士好生威風，個個手拿八尺卞頭刀，腳下各自跨著長輪子的玩意，那怕是官府大爺的彩帳馬車、還是田裡牛拉的板車，全都能疾行如風，揚起一陣青煙，嘩～～！」說著荔綉站到長板凳上頭，手裡揮著掃帚，一副馳騁沙場的神氣。方禮桓見了不禁莞爾一笑。
「那烜陵王的軍隊抵敵不住，士兵死的死、逃的逃，真的是屍橫遍野、血流成河！烜陵王靠著臣子拼死護駕，勉強躲進城裡將城門給關上……」方禮桓正聽著入神，冷不防樓板上葉照容的喊聲起：「桓姪，你還在蹉跎甚麼？」方禮桓不敢違逆阿姨的意思，連忙趕上樓去。
這兒荔綉正講到精彩處，孩童們追問道：「有頡族的戰士如此強悍，那烜陵王要如何取勝？」
荔綉顯出運籌帷幄的精明：「烜陵王苦思了一晚上，終於悟得有頡族的戰士立於輪上則強，若能令他們雙足踏地，便無所可懼了。但要如何讓他們從輪上下來呢？你們知道烜陵王想出什麼妙計嗎？」
有個小孩細聲猜道：「讓白蟻將車子給蛀了？」
荔綉楞了一下，隨即撫掌大笑道：「沒錯，正是這條妙計！於是烜陵王便設壇祭起幡旗，驅使白蟻將方圓百里內的輪軸全給蛀了……」
第二天，四人分頭採買，甘棠和葉照容採辦乾糧、草藥與涼暖衣物，方禮桓則隨著莫昔午添購木炭火種、繩索旗幡，以及到驛行裡租一輛馬車。莫昔午很快地跟店家談好了價錢，挑選了兩匹好馬，伙計也將馬車準備妥當。但他繞著馬車上下檢視，卻意外地發現了一個異狀。
「伙計，你這輛馬車，怎麼輪軸給蝕成這樣？」
「啥麼？讓我瞧瞧呵……」伙計彎腰看了馬車底下，也是一臉錯愕。「這、這是給白蟻蛀了麼？客倌你稍等，我給你換一輛。」
然而這驛行裡的每一輛馬車，甚至稍後莫昔午和方禮桓逛遍各街里驛行，所有的馬車都一同中了邪似的，輪軸都被白蟻蛀蝕，不堪用了。於是乎兩人走得滿頭大汗，還是沒租得半輛馬車。
葉照容和甘棠從貨市回來，也說道：「今天市上有好幾輛牛車的輪軸，不知怎就在大街上斷了，車上的貨物撒得一塌糊塗。原來城裡不管是馬車牛車還是手推車的，不論新舊大小，全給白蟻蛀了輪軸，勉強拉來市上，還不知回不回的去呢。整座縣城竟然都犯白蟻沖，這倒是首次聽聞。」
四人租不到馬車，正沒了主意，忽然聽得馬蹄聲伴著輪子滾地響，由遠而近地靠過來。仔細一瞧，卻見那駕車的正是昨晚的荔綉姑娘。甘棠眼尖，看見那輛車的輪軸原來是精鋼鑄的，難怪蟲蛀不得。
荔綉笑道：「四位，上哪兒去？我送各位一程。」
方禮桓拱手為禮：「多謝姑娘好意，但我們要去的路途遙遠，不敢麻煩姑娘。」
「真是可惜。我此行要去焦家橋旁的八準嶺，本想說如果你們順路，就搭個便車，路上也有談話的伴……」
甘棠聞言，機警地上前一步問道：「敢問姑娘上八準嶺貴幹？」
八準嶺是個偏僻地方，又無甚草木產物，就連本地人都不甚涉跡該處。甘棠心想荔綉九成是昨日偷聽的他們的言談，打算藉機行騙。不料荔綉竟爽快地說：「我聽你們昨天談到八準嶺有龍，我打算去那兒裝十來甕『浴龍水』，回城賣點銀兩。本想說咱們同路，今天城裡白蟻又肆虐，你們恐怕沒車可駕，特地來招呼看看。」說著她突然看見葉照容，不免面露怯色。「哎呀，我想這位道長恐怕是不同意的了。」
莫昔午繞到馬車篷子後面，掀開廉幕一看，確實有十來個燒陶廣口大甕擱在裡兒。若是甕裡全裝滿了水，可也是沈重得緊，難怪輪軸要用精鋼鑄的了。
於是四人要荔綉稍等，便湊到一旁聚著商量。葉照容問道：「什麼是『浴龍水』？」
甘棠道：「那是本地人起的名。通常是給富豪人家的少爺淨身用的，說是……」她臉色一紅，「房中事會比較順利。」葉照容聞言啐了一聲。
「要在城裡耽擱一陣子也未嘗不可，」方禮桓道：「但既然有馬車可乘，何不圖個方便？我看那麼個小姑娘也搞不出花樣來。」
葉照容還想計較，莫昔午卻道：「想擺咱們的道可沒那麼容易。這附近地盤的兄弟我都有門路，總不至於吃大虧。」
甘棠也道：「咱們小心看顧著乾糧飲水，別給她可乘之機，也就得了。」
原本此次旅行，就是要給方禮桓見見世面的機會，只知一味保護也是不成。所以縱然心裡不踏實，葉照容終於也同意接受荔綉的提議。於是四人便將採買好的各式物品堆放到馬車上——有些還裝進空甕裡，留些空位給四人坐下。
「各位，坐穩啦！」荔綉愉快地握起韁繩，駕起馬車往城門外去。
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